狭間での出会い

7

「うわ。スゴ。コスプレショップみたい！」
「こすぷれショップ？？」

　思わず上げたあたしの声に、サクラちゃんが不思議そうに問う。

　あたしは慌てて首を横に振りながら、言い訳を考えて……。

「え、いやあ、あはは。何でもない、なんでもないの。サクラちゃん」
「？？」
「気にしないで〜。それより、色々あるみたいだから、ちょっと見て回ろうよ！」

　咄嗟には何も思いつかずに、はぐらかしてみた。




　サクラちゃんと訪れたのは、活気に溢れる商店街の一角にある、洋服屋だった。女の子の間で人気があるお店のようで、店内には、若い女のコの出入りが多かった。


　が。こうしてよく見てみれば、あたしの感覚の『普通』の服は、Tシャツとスーツぐらいしかない。

　でも、シャツとかありきたりのアイテムの中にも、形がいびつなものとか、どうやって着たら良いのか分からない服もある。


　コスプレショップ。まさに、そんな言葉がピッタリな場所だった。







　ゲンキン、なのかも。


　洋服屋……とは言うものの、普段見るショッピングとは、ジャンルが違う。なんていうのかな……想像していたゲームの世界に、そのまま迷い込んだ感じ！

　胸当てとか、鎧とかある。鎖かたびら、なんてのまであるんだよ！


　こんな体験、滅多に出来るもんじゃない。

　楽しまなくちゃ損だ！



　ナルトとのこと。あたしが置かれた状況のことは、後で考えよう。うん。

　今考えてもきっと、目の前の現実に気を取られ過ぎて、答えなんて出ないから。


　とりあえず目についた洋服を、サクラちゃんと相談しながら買物カゴに入れていく。






　ここでも、あたしの知っている世界とは違う点があった。


　買物カゴは、作りはほぼ一緒。ただプラスチックじゃなくて、木の皮みたいなので作られてるってこと。

　あと、値札の表記が全く違う。見方を教えてもらいながら、これは動きやすい、これは着にくいなど、サクラちゃんのアドバイスを元に、3着ほどの上下と部屋着を１着選んだ。

　フィッティングルームは、一緒。カーテンで仕切られている。店員が陽気に声をかけてくるところも……一緒かな。

　ただし、サクラちゃんが「あたしが選びますので結構です」なんて我の強いところを見せてくれちゃったもんだから、以降、店員は話しかけてこなかった。



　あともう一つ。大きな違いがあった。

　お金の単位が『両』で、通貨は全く見たことがないものだったことだ。あ、いや、義務教育の日本史の教科書には、これと同じものがあったかもしれない。江戸時代の通貨っぽい。

　金と銀と銅が、外側は丸く、平面な作り。その厚さは２ミリぐらいで。真ん中は四角にくりぬかれていた。

　イメージで言うと、５円玉の真ん中が丸じゃなくてすべて四角って感じかな。

　こっちの世界には、お札は存在していないみたい。

　これは、しっかり覚えておかなければならなさそうだった。



　今後、常にサクラちゃんやナルトが側についていてくれる訳でもない。お金の価値観が分からなければ、何と交換できるのか、安いか高いかなんて判断しようもないし。

　1両が多分10円くらいだ。Tシャツがだいたい50両（500円）スーツが平均で1,000両（10,000円）ってところを見ると……感覚的に若干、安いのかなとも思う。



　選ぶ服は、とりあえずは動きやすさ重視で。もちろん。着まわしが出来るように、だ。

　こちらの世界にある洗濯機は、ナルトの部屋で見た限りだけれど、使い勝手は一緒のようなので、ホッとしていた。これで二層式とか手洗いとかだったら、面倒なことこの上ない。二層式の洗濯機も、洗濯板も使ったことないし。

　あと、運動靴よりも、わらじや脚絆が主流なところも違うかな。パンプスもあるけれど、今のところは必要なさそうなので、脚絆のみを購入。パンプスの購入は見送った。


　だからもう、本気で楽しくて。


　全部抜きにして楽しむことが出来てしまった。











☆









「ちょっと休憩しましょうか？」


　お昼間近。買物を一通り終えて、サクラちゃんが微笑む。

　そういえば、昨日まで歩き回っていたことと、昨日の夜のことで……足の裏は痛かったし、腰も重かったことを、今更ながら思い出した。

　朝はバタバタと仕度して出てきてしまって、御飯も何も食べてない。

　思い出さなければなんてことないけれど、気が付いてしまえば無視は出来ない。

　サクラちゃんの言葉に、あたしのお腹がぐーっと鳴った。


「あー、あはははっ」

　恥ずかしくて、後ろ頭をかいて。サクラちゃんも、ふふ、と笑った。


「私もお腹が空きましたしねっ。何か食べたいものとかありますか？」
「え、食べたいものは……って、ああ！？」

　問われ、少し考えて。あたしは、ふいに頭を過ぎったことに、思わず叫び声を上げてしまった。

「ど、どうかしたんですか？」

　これしかないじゃないっ！　あたしは、食らいつく勢いで、サクラちゃんに言った。

「一楽！　ラーメンの！　まだある！？」
「え……あ、ありますよ？　じゃあ、一楽でラーメンを食べましょうか」
「うんっ！」

　木の葉に来て、一楽のラーメンを食べないわけにはいかないでしょう。

　あんなにナルトたちがハマるラーメン、一度、食べてみなくちゃ！


「こちらです」
「ありがとうっ！」

　疲れや痛みなんて吹き飛んでしまって、あたしはサクラちゃんと一緒に歩き始めた。





　ここは、本当に木の葉の里。




　マンガやアニメで見てきた景色。でもこうして現実に歩くと……やはり違う。あ、いや。これが現実かなんて分からないけれど。少なくとも、夢なんかじゃないって思う。

　触れるもの全ての感覚と。頬を撫でるこの空気と温度が、あまりにもリアル過ぎて。

　ここは、パラレルワールドだ。そう。あたしは異世界に迷い込んだんだ。



　土を利用して作られてる家々。平屋家屋が並んでいるかと思えば、すぐ後ろは背の高い不可思議な形の建物が軒を連ねている。

　道は砂利道で舗装されていない。まるで時代劇。でも、時代劇と異なるのは、空に張り巡らされた、乱雑な電線があること。

　そしてテレビなどの電化製品が、公然と存在していること。



　そう。これは紛れもない、現実。


　今まで生きてきた世界も現実で。この世界も現実だとしたら。ナルトの世界は、本当にある現実の世界ってことになる。



　でも、確証はない。そして、確認する術はない。





　……神様にでも会えれば、別なんだろうけれど。




「あの角を曲がったら、一楽ですよ」

　サクラちゃんと並んで歩く道すがら、あたしはふと気になっていたことを聞いてみることにした。

「ねえ……サクラちゃんは、今、上忍なの？」
「いえ。私は特別上忍です」
「上忍にはならないの？」
「いずれは……とは思ってますけれど。まだまだ、力不足なんです」

　いやあ。充分、実力あると思うけど……。

　朝のナルトとのやりとりを思い出し、苦笑いした。



「そっか。理想が高いね。でも、無理はしないようにね」

　が。そう答えたあたしに、サクラちゃんは不思議そうな顔をする。

「……さんて……不思議な人ですね」
「え？」
「だって。普通はそこで、頑張れとか言いませんか？」
「や。だってさ。忍って並大抵の覚悟じゃできない職業でしょ？　生死もかけなきゃいけない仕事に、無責任に『頑張って』は言えないよ。あたしが身の程知らずって感じじゃない？」

　そう。あたしは知ってる。

　６年前のことまでしか知らないけれど、知ってるから。


　サクラちゃんが乗り越えてきた道のりを。きっと、あの事実以上に、色々な出来事と接してきたことが分かるから。



「………そう、ですか」


　どことなく嬉しそうに呟いた彼女の笑顔に、あたしも思わず笑顔になってしまった。




　そして、示された角を曲がると。


「ををっ！？」


　一楽の提灯と暖簾が見えてきて、美味しそうな匂いが漂ってきた。


「おじさんっ！　こんにちは！」

　暖簾をくぐると、一層の良い香り。

「お、サクラちゃんかい！？　久しぶりだねえ」
「はい。今日は、お客様を連れてきました！」
「こんにちは！　と言います。ヨロシクお願いしますっ！」
「ま、座ってくれ！」

　店のおじさんは、当然、原作などで何度も出てきてるあの顔で……女の子の方も、変わらずだった。名前、なんて言ったかなー。思い出せない。

　ナルトが『おっちゃん！』と言ってるシーンしか、思い出すことが出来なかった。


　まだ、お昼には時間が早かったせいか、あたし達の他に、一組カップルが居ただけだった。


　買った洋服とか、もろもろの荷物を、店の端にまとめて置かせてもらい、あたしとサクラちゃんは並んでカウンターに座る。

　メニューを見て、サクラちゃんは普通の味噌ラーメンを。あたしは、何でも食べて大丈夫ですよ、と言ってくれたサクラちゃんの言葉に甘えて、ナルトがよく食べていた、味噌チャーシューメンを注文。　

　出来上がるまでの間、あたしは辺りをマジマジと見ながら、感慨にふけっていた。



　ラーメン一楽。

　確か以前、ラジオ番組のイベントで、一楽のラーメンを出している店がある……と宣伝されていたことがあったけれど、さすがにイベントなんかには顔を出すことが出来なかったので、すごく残念な思いをしたことがあった。

　けれど、まさか本物を食べられる日がくるなんて、思ってもみなかった。


　ドキドキしながら、サクラちゃんと話をし、ラーメンを待って。



「へい！　お待ち！」

　そして目の前に置かれたまばゆいばかりに輝くチャーシューメンに、ごくっと唾を飲み込んでしまった。


「いただきますっ！」
「いただきますっ！」


　割り箸を持ち、ラーメンの目の前で手を合わせて。まずはレンゲでスープを一口。



「うわっ！　超おいしいっ！」
「そーかいっ。嬉しいねえ。ありがとよ」


　想像していた味よりもずっと深みがあって、けれど、くどくない。おいしい…。ナルトが何度食べても飽きない理由が、分かったような気がした。

　
　とは言うものの、さすがに量が多くて、チャーシューをサクラちゃんにも少し分けた。でも、そうしたことで難なくスープまで飲み干してしまった。空腹は、めちゃくちゃ満たされて。もう、最高に幸せで。


「はー。すっごい美味しかったあ……」

　普段、油が多すぎるから、あまり食べないラーメンだけれど、カロリーも何も考えず、食べきってしまった。




「ごちそうさまでした」

　グルメリポーターでもないから、このおいしさを表現するには、おいしい！　以外に言葉が見つからないけれど。

　こんな贅沢、二度と出来ないと思う。



「ごちそうさま。親父さん。また来るわね」


　サクラちゃんの常連らしい一言に、毎度！　と威勢よく答えてくれた親父さんに別れを告げようと、置いた荷物を持ち上げようとしたところで、ふと、あたしの横に影が落ちた。



「………、か？」
「え……？」


　ざわり、と走り抜けた悪寒。あたしが、顔を上げるよりも、早く。



「下がって！」

　サクラちゃんがそう叫ぶのと、あたしの身体が押しのけられ、よろけるのとは、ほぼ同時だった。



　キイイイン！！



　交わる金属音。

　尻餅をついてしまったあたしが見上げる先に、サクラちゃんの背中があって。

　そのサクラちゃんの目の前には、黒装束の人間の姿が、３人。




「……見つけたぞ……」


　低く唸った黒装束の人間の目は、明らかにあたしに向けられていて。その恐怖に、全身が震えるのが分かった。




「く……！」
「さ、サクラちゃん……」
「はあっ！！」


　金属音は、サクラちゃんのクナイと、黒装束のクナイが交わった音だった。店の親父さんも、あまりの出来事にひい、と声を上げた。




『か？』と言った……！



　……相手は、あたしを狙ってる。

　これ以上、一楽やサクラちゃんを危険にさらすわけにはいかない。



　どうして自分が狙われているのか、全く見当がつかなかったけれど、あたしは震える体を何とか動かして立ち上がり、店の外へと走り出した。

　ほとんど、無我夢中で。


「さん！」
「っ！！」


　足がうまく動いてくれない。怖い。でも、こんな街の中で、どうして……！？　人の目だってある。他人を傷つける危険性だってあるのに。と考えて。

　悪役には、誰が巻き添えになろうが、どこの世界でも、きっと関係ないのだという結論になると、妙に納得してしまった。


「そのまま、走ってください！　貴方は、私が守ります！」




　後ろから聞こえたサクラちゃんの声に押されるように。



　あたしは、街を疾走した。

前回から約1年ぶりの更新となります。

……って。前のあとがきも同じ感じの始まり方だったような。。

書きたいと思っていた『木の葉めぐり』にページをさかれ、
あんまし進まなかった作品。

……次回にご期待を。




更新日時：2008.5.28
改訂日時：2012.9.18

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